Le deuxième virage historique de Ford

 

Lorsque Henry Ford a lancé le Model T en 1908, il a déclenché une révolution dans le secteur manufacturier.

La chaîne de montage mobile a réduit le temps de production d’une automobile de 12 heures à seulement 90 minutes. Cela a permis de réduire considérablement les coûts et de rendre les voitures abordables pour tous les Américains.

Cette innovation unique a fait de Ford le plus grand constructeur automobile au monde et de Détroit la capitale industrielle mondiale.

Elle a également fait de la production de masse le moteur de l’économie moderne.

Aujourd’hui, Ford (NYSE : F) tente une nouvelle révolution industrielle. Mais cette fois-ci, les enjeux sont encore plus importants.

À l’époque, Henry Ford était en concurrence avec une technologie ancienne, celle des chevaux et des calèches.

Désormais, l’entreprise Ford moderne se prépare à survivre à l’arrivée massive de véhicules électriques chinois bon marché.

 

Un pari modulaire

 

La semaine dernière, Ford a révélé avoir développé une nouvelle « plateforme universelle pour véhicules électriques ».

Ce système modulaire pourrait être tout aussi révolutionnaire que l’a été la chaîne de montage il y a plus d’un siècle.

Au lieu d’assembler des milliers de pièces uniques sur une chaîne continue, Ford construira séparément les parties avant, centrale et arrière d’un véhicule, puis les assemblera.

Selon les estimations de l’entreprise, cela permettra de réduire le temps d’assemblage de 40 %. Cela permettra également de réduire le nombre de pièces de 20 % et le nombre de fixations de près d’un tiers.

Dans un secteur où les marges sont extrêmement faibles, ces chiffres sont tout simplement stupéfiants.

Le premier véhicule issu de ce système sera un pick-up électrique de taille moyenne, dont la sortie est prévue pour 2027.

D’après les spécifications que j’ai pu voir, il s’agit d’une véritable merveille technologique moderne.

Le plancher du pick-up est constitué d’un bloc de batteries au lithium-fer-phosphate qui sert également de base structurelle au véhicule. Cette conception permet de réduire le poids, de diminuer les coûts et d’agrandir l’espace de l’habitacle.

Et tout comme le modèle T, il sera abordable pour les travailleurs qui le fabriquent.

À l’heure actuelle, son prix de départ est fixé à environ 30 000 $, ce qui devrait surprendre tous ceux qui ont récemment consulté les prix de ce type de voiture.

D’autant plus qu’il s’agit d’un véhicule électrique.

Mais la motivation derrière le passage radical de Ford à ce nouveau système modulaire ne fait aucun doute.

Vous connaissez sans doute BYD, le géant chinois des véhicules électriques. Il vend déjà des voitures électriques en Europe pour moins de 20 000 €, soit moins de la moitié du prix de la plupart des véhicules électriques américains.

L’année dernière, BYD a dépassé Tesla en tant que premier constructeur mondial de véhicules électriques. Mais contrairement à ses rivaux américains Ford et GM, BYD affiche des marges bénéficiaires incroyables.

Certaines estimations évaluent son bénéfice par voiture en Europe à 14 000 $. Et si ces résultats économiques peuvent être reproduits aux États-Unis, Detroit sera en grande difficulté.

C’est pourquoi Ford mise sur une deuxième révolution industrielle.

Si ce système modulaire fonctionne, ce serait la première fois qu’un constructeur automobile américain pourrait vendre un véhicule électrique à un prix accessible au grand public tout en restant rentable.

Après tout, la division véhicules électriques de Ford est dans le rouge depuis longtemps.

Au cours du dernier trimestre seulement, elle a enregistré une perte de 1,3 milliard de dollars, soit environ -22 000 $ par véhicule électrique vendu.

Depuis 2023, Ford a accumulé 12 milliards de dollars de pertes.

Et Wall Street en est bien conscient. C’est pourquoi l’action Ford n’a pratiquement pas bougé après l’annonce.

Les analystes sont encore divisés sur la question de savoir si ce pivotement vers le modulaire est un coup de génie ou une mesure désespérée pour arrêter l’hémorragie.

Bien sûr, Ford n’est pas la seule entreprise américaine à envisager le modulaire.

Des start-ups comme Slate, qui a levé 111 millions de dollars auprès de 16 investisseurs, dont Jeff Bezos, lors de son premier tour de table, poussent leurs propres concepts modulaires.

Slate propose un pick-up basique dans une gamme de prix autour de 20 000 $, conçu pour être habillé et personnalisé comme une toile vierge.

Les acheteurs n’ont pas droit à la peinture. Ils n’ont même pas de vitres électriques.

Mais ils bénéficient d’un prix abordable et d’une grande flexibilité.

Il y a aussi REE Automotive, qui se concentre sur un châssis modulaire pour les flottes de véhicules électriques commerciaux.

Et vous pouvez être sûr que GM et Stellantis (anciennement Dodge/Chrysler) travaillent en coulisses sur leurs propres architectures évolutives.

Mais Ford pourrait bien avoir l’avantage. L’entreprise vient de dépenser 2 milliards de dollars pour rééquiper son usine de Louisville afin de s’adapter à ce nouveau système modulaire.

Tout repose désormais sur la mise en œuvre.

En 1908, Ford a pris l’avantage en construisant des voitures plus rapidement et à moindre coût que ses concurrents.

En 2027, l’entreprise Ford moderne pourrait prendre l’avantage en étant capable de construire ses véhicules électriques de manière rentable, alors que ses concurrents américains n’y parviennent pas.

Cette histoire ne se limite donc pas à la construction automobile.

Le récent pari de Musk, qui a investi 16,5 milliards de dollars dans la capacité de production de puces, s’inscrit dans le cadre d’une réinitialisation industrielle américaine.

La décision de Ford est un autre exemple clair de cette réinitialisation.

Le point commun est que les entreprises américaines savent qu’elles ne peuvent pas céder leurs technologies de base à la Chine sans mettre en péril leur avenir.

Elles prennent donc des mesures audacieuses pour s’assurer que cela ne se produise pas.

 

Mon avis

 

La société Ford moderne tente de faire avec les véhicules électriques modulaires ce qu’Henry Ford a fait avec la chaîne de montage…

Utiliser une innovation industrielle pour changer l’économie de tout un secteur.

Franchement, je pense que c’est une décision audacieuse. Si ce système modulaire tient ses promesses, Ford n’aura pas besoin de droits de douane ni de subventions pour être compétitif.

Elle pourrait vendre un pick-up à 30 000 $ aux États-Unis et réaliser des bénéfices. Et c’est quelque chose qu’aucun constructeur automobile américain n’a encore réussi à faire dans le domaine des véhicules électriques.

C’est en partie pour cette raison que les investisseurs américains ont largement écarté le secteur des véhicules électriques.

Je pense que c’est une erreur.

Ces actions se négocient à des niveaux proches de leurs plus bas niveaux cycliques, et je pense qu’elles reviendront sur le devant de la scène à mesure que le prix des véhicules électriques continuera de baisser.

Il y a également l’angle de la robotique pour chacune de ces entreprises, car les robots utilisent des puces d’alimentation et de détection similaires.

Mais nous en parlerons une autre fois.

D’ici 2027, nous devrions avoir une bonne idée de la rentabilité du pari de Ford.

Si l’entreprise parvient à commercialiser un pick-up électrique de taille moyenne rentable, elle ne parviendra probablement pas à rivaliser avec BYD…

Mais cela pourrait contribuer à lancer une nouvelle révolution industrielle aux États-Unis.

À très vite,

Ian King