En tant que père de deux jeunes filles, je suis constamment stupéfait par la quantité de déchets que ma famille produit.

Et nous sommes loin d’être les seuls.

Chaque jour, les Américains jettent près de 2 kilos de déchets par personne. Cela représente environ 300 millions de tonnes d’ordures chaque année.

Et malgré nos poubelles jaunes et nos poubelles de recyclage spécifiques, le problème ne cesse de s’aggraver.

Car seule une infime partie de nos déchets est réellement recyclée. En réalité, seuls environ 5 % des plastiques sont transformés en nouveaux plastiques.

Résultat : des montagnes de déchets s’accumulent dans les décharges, ce qui en fait la troisième plus grande source d’émissions de méthane d’origine humaine aux États-Unis.

Pendant ce temps, nos cours d’eau sont obstrués par des bouteilles, des emballages et des sacs. Et des microplastiques apparaissent désormais dans les poissons que nous consommons, dans l’air que nous respirons, et même dans des échantillons de sang humain.

Et ce n’est pas qu’un problème américain.

À l’échelle mondiale, la production de plastique a doublé au cours des vingt dernières années. Ce qui signifie que l’humanité produit aujourd’hui plus de 450 millions de tonnes de plastique par an, dont très peu sont conçues pour être réutilisées.

Si cela semble intenable, c’est parce que ça l’est.

Alors que faire ?

La réponse pourrait bien venir d’un endroit inattendu.

 

Le casse-tête du recyclage

 

La solution à notre problème croissant de déchets est censée être le recyclage.

Aujourd’hui, les Américains rincent consciencieusement leurs bouteilles et trient leurs déchets. Nos enfants apprennent à « réduire, réutiliser, recycler ». Et les villes américaines dépensent des milliards pour des programmes de collecte.

Mais en réalité, le recyclage n’a jamais vraiment fonctionné aux États-Unis.

La plupart des plastiques ne peuvent pas être refondus et réutilisés plus d’une fois. Une bouteille d’eau en plastique transparent typique peut être transformée en fibres pour moquette, mais c’est à peu près la fin de sa vie utile.

Les films plastiques fins, les sachets multicouches, le polystyrène expansé et les résidus cireux ne sont tout simplement pas recyclables.

De plus, le tri est extrêmement coûteux, et une contamination même minime peut ruiner des lots entiers.

Mais le problème principal, c’est que le plastique recyclé est presque toujours de moins bonne qualité que le plastique vierge.

Et le plastique vierge coûte peu. Les compagnies pétrolières et gazières produisent du plastique neuf à un prix inférieur à ce que tout recycleur peut offrir.

C’est pourquoi les États-Unis enfouissent plus de 40 millions de tonnes de déchets plastiques par an, tandis que le recyclage reste marginal.

Pendant des années, la solution de contournement consistait à envoyer des ballots de plastique à l’étranger. Des pays comme la Chine, la Malaisie ou l’Indonésie sont devenus des décharges pour les déchets américains, dont une grande partie a fini brûlée ou rejetée dans les rivières.

Mais en 2018, la Chine a fini par interdire la plupart des importations de déchets plastiques en provenance des États-Unis. Depuis, nos déchets sont de plus en plus devenus notre problème.

 

Image: Wikimedia Commons

 

Mais cela pourrait aussi représenter une immense opportunité.

Des chercheurs du National Renewable Energy Laboratory (NREL), dans le Colorado, estiment que les déchets plastiques enfouis chaque année par les Américains contiennent pour environ 7,2 milliards de dollars de matériaux réutilisables.

En d’autres termes, nous enterrons des milliards de dollars de valeur avec nos ordures.

Ce qui est aussi évident, c’est que cette stratégie du « loin des yeux, loin du cœur » ne peut durer indéfiniment. C’est pourquoi le Département de l’Énergie (DOE) a fixé un objectif : trouver des technologies capables de bouleverser notre système actuel.

Sa feuille de route « Strategy for Plastics Innovation 2030 » prévoit des plastiques conçus dès le départ pour être recyclés, ainsi que de nouveaux procédés de dégradation des déchets et des moyens innovants pour transformer les ordures en matières premières de valeur.

Et certaines entreprises américaines commencent à progresser vers ces objectifs.

Dans l’Indiana, Brightmark exploite l’une des plus grandes usines de recyclage chimique du pays, conçue pour traiter 100 000 tonnes de plastique par an. L’installation utilise la pyrolyse, un procédé qui chauffe le plastique dans un environnement appauvri en oxygène afin de le décomposer en hydrocarbures précieux.

Et au Colorado, AMP Robotics utilise des systèmes de vision alimentés par l’IA pour trier les déchets recyclables avec une précision supérieure à celle des travailleurs humains. Elle s’est associée à Waste Connections (NYSE : WCN) pour construire une installation de recyclage pilotée par l’IA capable de traiter jusqu’à 62 000 tonnes par an.

Mais ces initiatives ne parviennent toujours pas à surmonter les obstacles économiques du recyclage.

Collecter, trier, nettoyer et retraiter les déchets est un processus complexe et coûteux. Il doit exister une meilleure solution…

Et le mois dernier, des scientifiques sud-coréens ont annoncé qu’ils pourraient bien l’avoir trouvée.

L’Institut coréen des machines et matériaux (KIMM) affirme avoir mis au point une torche à plasma à hydrogène capable de détruire des déchets non triés à 3 600 degrés Fahrenheit.

Et le procédé ne prend que 0,01 seconde.

 

Image: KIMM

 

Mais il y a encore mieux.

Car au lieu de produire des cendres et de la fumée, ce procédé génère des ingrédients chimiques bruts à plus de 99 % de pureté, pouvant être transformés en nouveaux plastiques.

L’équipe affirme que sa torche à plasma peut même traiter les résidus cireux habituellement problématiques pour les usines de recyclage chimique, en les convertissant en produits chimiques utiles avec un taux de sélectivité supérieur à 80 %.

Cela signifie que les produits de ce procédé ne sont pas des carburants de faible valeur ou des déchets. Ce sont les mêmes molécules de grande valeur — comme l’éthylène et le benzène — que l’industrie chimique fabrique actuellement à partir du pétrole et du gaz.

Et les coûts semblent compétitifs.

Les chercheurs affirment que leur procédé pourrait rivaliser avec la production à base de combustibles fossiles. Ils prévoient de passer à une usine de démonstration d’ici 2026.

C’est exactement le type d’innovation que l’industrie des déchets espérait.

La torche à plasma du KIMM promet de réduire drastiquement les coûts en éliminant le besoin d’un tri parfait et en produisant des produits chimiques suffisamment purs pour réintégrer directement la chaîne d’approvisionnement.

Imaginez ce que cela pourrait signifier pour l’avenir des déchets.

Si nous pouvons convertir des montagnes d’ordures non triées en matières premières de grande valeur, alors les décharges deviendraient des mines d’or, et les camions poubelles livreraient les matériaux de base des plastiques de demain au lieu de déverser toujours plus de déchets.

 

Mon avis

 

Si cette torche à plasma coréenne fonctionne comme annoncé, les États-Unis ne peuvent pas se permettre de rester les bras croisés.

Après tout, cette technologie pourrait bien mettre fin à notre crise des déchets.

Bien sûr, les coûts énergétiques, les enjeux de sécurité et les obstacles réglementaires sont des freins potentiels. Mais nous devrions au moins tester cette technologie sur le sol américain pour voir si elle peut fonctionner à l’échelle industrielle.

Car les enjeux dépassent de loin l’environnement.

Celui qui maîtrisera ce procédé le premier ne résoudra pas seulement un problème de déchets…

Il pourrait libérer une opportunité de mille milliards de dollars enfouie dans nos décharges.

À très vite,

Ian King